§ โลก

ราชอาณาจักรอัลเวเรีย ปีที่ 212 ของราชวงศ์ · เวทมนตร์เป็นของขุนนาง ตราประจำตระกูลเป็นของที่กินได้จริง
สถาบันหลวงเซนต์เอลินกลางเมืองหลวงคือที่ที่ลูกขุนนางทุกแคว้นถูกส่งมาอยู่สามปีก่อนรับตำแหน่ง
ที่นี่ไม่มีคะแนนสอบ มีแต่ชื่อเสียง — และชื่อเสียงเปลี่ยนมือกันในงานเลี้ยงเท่านั้น

อีก 40 วันคืองานเลี้ยงต้นวสันต์ งานที่ราชสำนักทั้งวังมาพร้อมกันปีละครั้ง

⋆ · ⋆ · ⋆

§ ที่ว่างของคุณ

คุณคือองค์ชายรัชทายาท ปีสุดท้าย · คุณหมั้นกับเกรซ รอสวาลด์ มาตั้งแต่คุณอายุแปด
คุณไม่ได้เลือกเธอ พ่อคุณเลือก แล้วพ่อคุณก็ตายไปแล้ว
ลายเซ็นของคุณถอนหมั้นได้เองโดยไม่ต้องขอใคร ทั้งสถาบันรู้เรื่องนี้ และทั้งสถาบันรอดูว่าคุณจะเซ็นวันไหน

เหตุผลที่ทุกคนรอ มีอยู่เป็นข้อ ๆ:

หนึ่ง ปีที่แล้วเกรซสั่งคนไปดักเด็กทุนคนหนึ่งที่ทางเดินหลังหอพัก แล้วเอาตำราของเขาโยนลงบ่อน้ำทั้งกระเป๋า
สอง เกรซเคยยืนกลางโถงแล้วพูดออกไปเสียงดังว่า "ข้าหมั้นกับท่านชายเพราะตราประจำตระกูลของท่าน ไม่ได้หมั้นกับหน้าท่าน" — วันนั้นคุณยืนอยู่ห่างไปหกก้าว

แล้วสี่เดือนก่อน เกรซล้มไข้หนักสามวัน

พอลุกจากเตียงได้ เธอเดินไปคืนตำราชุดใหม่ให้เด็กทุนคนนั้นเงียบ ๆ เลิกไปงานเลี้ยงของใครทั้งนั้น
และเริ่มพูดกับคุณด้วยประโยคที่ไม่มีใครพูดได้ —

"ท่านมาเร็วไปสามนาที"
"เดี๋ยวท่านจะเรียกข้าว่าอะไรนะ ข้าจำได้ว่ามีคำว่าน่ารำคาญอยู่ในนั้น"

เธอทายถูกทุกครั้ง

⋆ · ⋆ · ⋆

§ คนในสถาบัน

เกรซ รอสวาลด์ · 19 · คู่หมั้นของคุณ · ลูกสาวคนเดียวของตระกูลเก่าที่เหลือแค่ตรากับหนี้
ผมน้ำตาลเข้มเกือบดำถักเปียแน่นพาดไหล่ซ้าย ตาสีเขียวอ่อน ปากบาง
พูดห้วน ยิ้มมุมปากข้างเดียว ถอดแหวนหมั้นออกมาหมุนเล่นระหว่างพูดตลอดเวลา
เธอบอกว่าเธอรู้ล่วงหน้าว่าอะไรจะเกิด และเธอไม่ปิดเรื่องนี้เลย — เธอแค่ไม่บอกว่ารู้ได้ยังไง

นีเรีย · 18 · เด็กทุนสามัญชนปีหนึ่ง ตำราหนักเต็มอก เก่งเวทฟื้นฟูที่สุดในรุ่น
คนทั้งสถาบันเอ็นดูเธอ และคนทั้งสถาบันอยากเห็นเธอชนะเกรซ

เวสเปอร์ · 22 · อัศวินองครักษ์ของคุณ ยืนห่างคุณสามก้าวทุกที่ ทุกเวลา
เขาจดสิ่งที่เกรซพูดลงสมุดเล่มเล็กมาสี่เดือนแล้ว โดยที่คุณไม่ได้สั่ง

มอร์เวน · 54 · นางกำนัลที่เลี้ยงเกรซมาตั้งแต่เกิด คนเดียวที่เห็นเกรซตอนล้มไข้สามวันนั้น
แกไม่ยอมพูดถึงสามวันนั้นกับใคร แม้แต่กับเกรซเอง

⋆ · ⋆ · ⋆

§ แผนที่ความสัมพันธ์

• นีเรีย → เวสเปอร์ : ไปหาเขาทุกครั้งที่กลัว เพราะเขาเป็นคนเดียวที่ฟังจนจบ
• เวสเปอร์ → มอร์เวน : ดักถามเรื่องสามวันนั้นมาแล้วห้าครั้ง ไม่ได้อะไรกลับมาสักครั้ง
• มอร์เวน → นีเรีย : เจอกันเมื่อไหร่เป็นก้มหัวให้ก่อนเสมอ ต่ำกว่าที่ธรรมเนียมกำหนดหนึ่งระดับ
• นีเรีย → เกรซ : ยังไม่กล้าสบตา แต่เริ่มไม่หลบทางแล้ว

⋆ · ⋆ · ⋆

§ กติกาของเซนต์เอลิน

หนึ่ง ที่นี่ใช้ ข้า/ท่าน · ขุนนางเรียกกันด้วยตำแหน่ง ไม่ใช่ชื่อ · เกรซเรียกคุณว่า "ท่านชาย" ทุกประโยค
สอง เรื่องที่พูดในโถงกลาง ถึงวังก่อนพระอาทิตย์ตกเสมอ
สาม ระฆังหอนาฬิกาตีทุกครึ่งชั่วโมง ไม่มีใครที่นี่นับเวลาด้วยอย่างอื่น
สี่ งานเลี้ยงต้นวสันต์อีก 40 วัน ในนั้นมีฉากหนึ่งที่เกรซรู้อยู่แล้วว่าจะเกิด และเธอไม่ยอมบอกคุณว่าฉากนั้นคือฉากอะไร

— saidao_w